20世纪70年代上半期是中国外交突破性大发展的时期。在纷繁复杂的局面下，毛泽东审时度势、战略运筹，分析全球风云的演变机理，把握各种矛盾的内在关系，将统一战线理论成功运用于国际舞台，提出“三个世界”划分的理论，坚决反对超级大国的霸权主义和战争威胁，努力建立和发展同第三世界各国以及其他类型国家的友好合作关系，为新中国外交工作提供了重要指引，对世界产生了深远影响。
“从世界范围来看，而不应当孤立地来看”，这是毛泽东看待国际问题的观点和方法。20世纪60年代末70年代初，世界上各种力量经历大动荡、大分化、大改组的深刻调整，冷战格局呈现新的战略态势。美苏军事力量对比发生重要变化，从以往美国对苏联占有明显优势转向苏攻美守；中国成为国际舞台独树一帜的战略力量，中美关系开启正常化进程；美国在西方联盟中的统治地位有所削弱，东欧国家对苏联的离心倾向也在发展；亚非拉国家的力量和影响力进一步增长，美苏难以再像战后初期那样掌控世界。随着国际形势和中国对外关系的迅速发展，经过长期的观察和思考，毛泽东对国际格局有了新的战略论断。
1973年2月，毛泽东在同第四次访华的美国国务卿基辛格谈话时，提出了“一条线”“一大片”的战略设想。1974年2月22日，毛泽东在会见赞比亚总统卡翁达时，初次提出了“三个世界”划分的理论。他说：“我看美国、苏联是第一世界。中间派，日本、欧洲、澳大利亚、加拿大，是第二世界。咱们是第三世界。”他又说：“美国、苏联原子弹多，也比较富。第二世界，欧洲、日本、澳大利亚、加拿大，原子弹没有那么多，也没有那么富，但是比较第三世界要富。”“第三世界人口很多。亚洲除了日本，都是第三世界。整个非洲都是第三世界，拉丁美洲也是第三世界。”1974年4月10日，邓小平在联合国第六届特别会议上，全面阐述了毛泽东关于“三个世界”划分的理论和中国的对外政策，引起与会者的强烈反响和国际社会的广泛关注。
“三个世界”划分的理论是认识论，将国际战略格局“一分为三”，揭示了各种力量之间的相互矛盾和内在关联，为新中国外交提供了新的战略思维和更为广阔的战略视野。美国、苏联是第一世界；亚非拉和其他地区的发展中国家是第三世界；处于这两者之间的发达国家是第二世界。美苏两个超级大国都想以这样或那样的方式把发展中国家置于它们各自的控制之下，同时还要欺负实力不如它们的发达国家。处于超级大国和发展中国家之间的一些发达国家，既对第三世界国家保持着不同形态的殖民主义关系，又在不同程度上受着这个或那个超级大国的控制、威胁和欺负。而广大发展中国家，都是以前的殖民地或半殖民地，它们取得独立以后，都还面临着肃清殖民主义残余势力，发展民族经济，巩固民族独立的历史任务。值得注意的是，划分“三个世界”的标准不再是根据每个或每类国家的阶级属性，而是根据每个或每类国家在国际社会中处在什么样的经济地位，以及在国际事务中实行什么样的政策而确定。因此，拥有强大的政治经济实力，又执行霸权主义政策的美苏两个超级大国被划在第一世界里。
“三个世界”划分的理论又是方法论，将长期革命斗争中形成的统一战线理论充分运用于国际舞台，为新中国外交反对霸权主义、维护世界和平提供了新的理论工具和思想武器。早在20世纪40年代，毛泽东就提出了著名的“中间地带”理论，认为美国和苏联中间隔着广大的亚非拉国家。进入20世纪60年代后，他又进一步提出了“两个中间地带”的战略观点，认为亚洲、非洲、拉丁美洲是第一个中间地带，欧洲、北美、大洋洲是第二个中间地带。这就为“三个世界”划分的理论奠定了重要的思想理论基础。邓小平曾经指出，“毛泽东思想在世界上是同反霸权主义的斗争分不开的”。根据这一理论，中国要加强同广大第三世界国家的团结，争取第二世界国家，联合反对超级大国的控制和压迫；在与第一世界美苏两个超级大国的霸权主义展开斗争时，要抓主要矛盾和矛盾的主要方面，注意联合威胁较小的一方，集中力量反对霸权主义。也就是说，无论谁搞霸权主义都一概反对，哪一家搞的霸权主义对中国和世界和平威胁更大，中国就着重反对哪一家。
“三个世界”划分的理论明确表达了中国属于第三世界、坚持永远不称霸的鲜明立场和主张。1973年6月22日，毛泽东在会见马里国家元首特拉奥雷时指出：“我们都是叫作第三世界，就是叫作发展中的国家。”中国是一个社会主义国家，也是一个发展中国家，中国属于第三世界。中国政府和中国人民，坚决支持一切被压迫人民和被压迫民族争取和维护民族独立，发展民族经济，反对殖民主义、帝国主义、霸权主义的斗争，维护世界和平。在和平共处五项原则的基础上，积极发展同世界各国的关系和经济文化往来。中国现在不是，将来也不做超级大国，永远不会欺负别人，永远站在第三世界一边。中国追求本国利益时兼顾各国合理关切，谋求本国发展时促进各国共同发展，维护本国安全时尊重各国安全，始终做世界和平的建设者、全球发展的贡献者、国际秩序的维护者。
邓小平指出：“毛泽东同志在他的晚年还提出了关于三个世界划分的战略思想，并且亲自开创了中美关系和中日关系的新阶段，从而为世界反霸斗争和世界政治前途创造了新的发展条件。我们能在今天的国际环境中着手进行四个现代化建设，不能不铭记毛泽东同志的功绩。”“三个世界”划分的理论，保证了这一时期我国对外政策的稳定，极大地改善了中国的安全环境，拓展了中国外交活动的舞台，为中国的改革开放和更加积极地参与国际事务创造了前提、打下了基础，成为新中国外交史上的一笔宝贵思想财富。